Přímo financované unijní programy jsou nástroji k prohlubování spolupráce a řešení společných problémů členských zemí EU ve specifických oblastech. Na rozdíl od strukturálních fondů EU jsou zaměřeny úžeji specifické prioritní oblasti.
V rámci těchto programů jsou financovány jednak projekty realizované organizacemi financovanými Evropskou komisí či organizacemi, se kterými má Evropská komise uzavřenu rámcovou smlouvu, a jednak projekty realizované příjemci v členských státech na základě Evropskou komisí vyhlášených výzev. Obsahem projektů mohou být pouze neinvestiční aktivity a nutný je mezinárodní rozměr, tj. partnerství několika členských států
Česká republika získala možnost účastnit se těchto programů na základě Dodatkového protokolu Evropské dohody mezi Společenstvím a Českou republikou, který vstoupil v platnost dne 1.2.1996. Podmínkou účasti v jednotlivých programech bylo schválení Memoranda o porozumění mezi vládou ČR a Evropskou komisí. Ode dne přistoupení ČR k EU, tj. od 1. května 2004, je Česká republika oprávněna účastnit se všech programů v plném rozsahu bez nutnosti platit účastnický poplatek. Přímo řízené unijní programy jsou pro členské státy financovány ze všeobecného rozpočtu EU. Přímo financované unijní programy mají napomoci členským státům plnit cíle politik EU, které nejsou společnými politikami EU (např. společná zemědělská politika), ale jsou v kompetenci členských států (např. školství, zdravotnictví, sociální věci).